欧洲启蒙运动以英、法两国的哲学思想作为中心，英国培根首先奠定了经验论的基础，法国笛卡尔随后掀起理性论思潮。经验论着重在感官经验的基础上使用归纳法来思索出根源真理，理性论则着重以思维的中心或理性的自觉作为出发点使用演绎法来思索真理。笛卡尔认为，理性比感官感受更可靠，理智能清楚认知的事物一定不会是虚幻的，完全不怀疑的便是真理，而其中无法被怀疑的便是我们正在「怀疑」这件事的「怀疑本身」。因此，笛卡尔认为，这个世界分为正在思维的「我」和「我」之外的物质世界，据此建立「主/客对立」的「二元论」哲学。
康德将人类的认知所能及的范畴分为感触界和智思界。感触界是指人类感觉器官所能感受到的现象界，人类使用「理论理性」来探讨这个世界中各事物间的逻辑关系，建构出客观的知识体系来了解自然宇宙中的因果秩序；智思界是指人类感觉器官无法触及的本体界，人类使用「实践理性」在这个世界中创造宗教或伦理价值体系，导引人类的活动趋向康德所谓的「目的王国」。
在感触界，康德认为客观知识能够被建构的根本原因，是认知主体以先验的「形式法则」将感官经验整理成为「现象」，以作为人认识外界的基础，由于形式法则的普遍有效性，保证了被建构的知识的普遍有效性。人类将经验现象转变为严谨的科学知识，中间必须经过三个层次上的步骤，在感觉层次上，藉由「领受作用」将芜杂的经验表象统摄成一定的形式；在想象层次上，藉由想象力的「再生作用」将过滤后的经验表象加以综合整理，使其具有初步的先验性质；在「先验统觉」层次上，将各种概念经过「再认作用」并予以统一，从而架构出具有先验形式的知识内容。
在智思界，适用于感触界的「理论理性」无法跨越，导致一些宇宙本源的问题无法获得解答，人类于是会产生强烈的形上学欲求，进而以其「实践理性」来开展出一个超越的智思界。传统形上学的主要内容包括理性心理学、理性宇宙论和理性神学，其对象分别为「灵魂」、「世界」和「神性」，康德认为，这些「理性理念」在经验上没有任何实在内容，无法成为理论理性的认识对象，但可以将它们提升为实践理性的信仰对象，宣称唯一可以成立的形上学，为实践理性所建构的「道德形上学」。
科技的快速进步使欧洲弥漫着一股科学主义的风潮，相信科学能够回答所有的疑问、解决所有的问题，在这样的文化氛围下，孔德首先提出了「实证主义」。实证主义采取了一种极端经验论的立场，认为人类知识应当仅限于蒐集事实并找寻其间的相关，藉以对世界做出正确的描述，将形上学的猜测以及用不可见的实体来解释自然，一律予以舍弃。物理学家马赫提出物理现象论，对欧洲学术界产生了深远影响，1922年，石里克组成了「维也纳学圈」，维根斯坦书写《逻辑哲学论》将「实证主义」的发展推向了最高峰。
《社会科学的理路》一书，以「本体论/知识论/方法论」三个层面作为分析架构，对五种研究典范做一个鸟瞰式的介绍。这本书分为两部分，前半部分侧重于「自然科学的哲学」，强调由「实证主义」到「后实证主义」的转变；后半部分则在论述「社会科学的哲学」，包括结构主义、诠释学和批判理论。在本体论方面，前者主张世界是客观存在的，后者主张世界是由人类创造或建构出来的；在知识论方面，前者主张世界是有规则和因果关系的，后者主张世界并没有一定的律则；在方法论方面，前者主张研究通则规律，后者主张社会科学应当研究个案特例。
末学王岳谨识
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