人们认识外在世界的努力，称为「认识论」或「知识论」（epistemology）。古希腊哲学家有种「理论心态」，来自于古希腊人的一种宗教仪式，在这种仪式中，个人必须屏除掉他对现实生活的关怀，采用一种超然冥想的态度，试图穿透变幻的表象世界，以洞察其背后永恒不变的真理。这也形成了西方文化中，把认识的「主体」和外在世界的「客体」对立起来，作为认识的对象，更发展成笛卡尔「主/客」二元对立的认识论哲学。
认识论者应该用什么方法来认识他相信可以认识的对象？这种方法被称之为方*。任何一种研究取向所主张的「本体论、认识论、方*」，构成了该研究取向的「世界观」，这种世界观本质上是一种形上学的预设，是由研究者的基本信念所决定的。对于某个特定的研究取向而言，其「本体论、认识论、方*」之间通常存在某种联系。当研究者决定采用某种方*展开其研究时，意味着他也必须同时接受其本体论和认识论的预设。
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