中文中的「良心」一次来源于《孟子.尽心》中所说:「人之所不学而能者,其良能也;所不虑而知者,其良知也。」意即,「良知」不是后天的习得,不是知识的范畴。人如果用人类知识的范畴来解释良知,这固然是厘清良知的间接办法,但同时也会有庄子所说「以有涯随无涯」的困境。那么,这样的一个充满中国文化味道的词汇,在欧洲的语言中有没有可以对应的词汇呢?耿宁教授通过研究了解到,希腊语中一个叫「syneidesis」的词汇,与「良知」有着相契合的涵义。「syneidesis」由「syn」(与、或者)+「eidesis」(知)组成,因此「syneidesis」的意思是「与知」或「共知」的意思。
希腊语「syneidesis」翻译成拉丁语的译文是「conscientia」,与「syneidesis」的结构类似,「conscientia」由「con」(与、一同)+「scientia」(知识)。随后,这一术语被吸收到罗曼语与英语中,但英语中对于「conscientia」的翻译有两个,他们具有不同含义,即「conscience」(良心)与「consciousness」「意识/知觉」,前者有道德的意涵,后者却不具备。
末学张辰敬揖