人类的认知思考活动,可以依据思考领域的不同,分为「理论理性」和「实践理性」。「理论理性」的目的是要来探讨自然界中各个事物之间的逻辑关系,这是在「感触界」中进行探索思考的工作,根据个人经验的内容建构出客观的知识体系;「实践理性」的目的是处理形上学中的问题,根据人类精神的要求,在智思界中创造出宗教或伦理价值体系,引导人们在经验世界中的活动。
要理解康德哲学,必须要先分辨「先验」与「超越」的差异。「超越」是指超越人类的现实经验,是传统形上学的研究对象,如上帝、灵魂等,都属于超越的领域;「先验」是在知识论层面,将经验内容建构成为客观知识的无须经验的要素,该要素无需经验但不是超越经验,而是先于经验,这是纯粹属于悟性本身的形式。